故事发生在清朝末年的浙江省余杭县。以写信为生的杨乃武（孙其欣饰）爱上了已经订婚的小白菜（陶慧敏饰）的美貌。小白菜自幼丧母，出身又可怜，杨乃武怜惜她，让她做点家务，帮助家人。侍女三姑恪注意到了两人的暧昧关系。杨乃武让她不要传播出去，三姑答应了。小白菜很欣赏杨乃武的才华，因此表达了想要与杨乃武的身体和谐相处的愿望。杨乃武知道自己现在不会红了，所以他答应考试通过后与葛小达解除婚约。杨占石娶小白菜为妻。这样的安排看似经过深思熟虑、完美无缺，但谁知道是否会引发震惊全国的诡异不公呢？